Ordet fotovoltaikk (PV) ble først nevnt rundt 1890, og det kommer fra de greske ordene: foto, âphos,â som betyr lys,
Fotovoltaikk er direkte konvertering av lys til elektrisitet på atomnivå. Noen materialer viser en egenskap kjent som den fotoelektriske effekten som får dem til å absorbere fotoner av lys og frigjøre elektroner.